日本には「七五三」という、子どもの成長を祝う伝統的な行事があるが、キリスト教会でもこの時期に子ども祝福式を行い、子どもたちの健やかな成長を神に感謝し、その祝福を祈ってきた。
聖書を見ると、ユダヤ社会にも子どもの成長を祝い、信仰へと導く習慣があった。三歳になると過越の祭りに参加するためエルサレムへ上り、五歳になると親の手ほどきを受けながら聖書を学び始める。そして七歳になるとシナゴーグ(会堂)に通い、聖書全体を学ぶ教育を受けた。その中で、「ラビ」と呼ばれる教師から手を置いて祈ってもらい、神の祝福を受けることも大切な習慣だった。そこで人々は、自分の子どもたちを祝福していただこうと主のもとへ連れて来た。しかし弟子たちは、主を煩わせたくないと思ったのか、人々を叱って子どもたちを遠ざけようとした。
これは、私たち日本の教会にも問いかけられている出来事ではないか。これまで日本の教会には、子どもたちを礼拝から遠ざけてしまった歴史がある。「子どもがいると落ち着いて礼拝できない」「説教は理解できない」と考え、教会学校だけへの参加を勧めることも少なくなかった。しかし主は、弟子たちをたしなめてこう言われた。「子供たちをわたしのところに来させなさい。妨げてはならない。神の国はこのような者たちのものである。」マルコ10:14。この神の国の祝宴に、子どもたちも招かれている。神の国とは神の支配のことであり、「義と平和と喜び」ローマ14:17に満たされる所である。その祝福は、毎週の礼拝を通して子どもたちの心にも与えられていく。
上尾教会はミッションステートメントに掲げているように、「私たちは、神の栄光をたたえて、こどももおとなも一緒に礼拝を献げます。」との歩みを大切にしてきたし、これからも大切にしていきたいと思う。私は、御言葉は子どもの心に少しずつ染み込み、豊かな実を結ぶものだと信じている。毎週礼拝に共に集い続ける中で、子どもたち一人ひとりが主を信じる時が必ず訪れるだろう。だから、子ども祝福式は年に一度の行事に留まらない。毎週の礼拝こそ、子ども祝福式なのである。
子どもたちは、神の国の祝福のもとでこそ、心も体も健やかに成長していく。だからこそ私たちは、「子供たちをわたしのところに来させなさい」との主の招きに耳を傾け、日頃から子どもたちを礼拝へ招きたい。礼拝の中で共に神の祝福にあずかるなら、神の国の恵みは教会だけでなく、それぞれの家庭にも広がっていくことだろう。
